El origen de la enfermedad de Parkinson puede estar en el intestino, desde donde se extenderÃa al cerebro a través del nervio vago. Esta hipótesis se confirmarÃa en un modelo de ratón, desarrollado por un grupo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins.
Entre los principales rasgos caracterÃsticos de la enfermedad de Parkinson se encuentra la agregación de formas mal plegadas de la proteÃna neural alfa-sinucleÃna y la muerte selectiva de las neuronas dopaminérgicos en la sustancia negra compacta.
Fue un neuroanatomista alemán, Heiko Braak, quien propuso en 2003, a partir de sus investigaciones sobre el cerebro humano post mortem, que la patologÃa de la alfa-sinucleÃna puede propagarse desde el tracto gastrointestinal a través del nervio vago, hasta la sustancia negra compacta, donde eliminarÃa las neuronas dopaminérgicas. Desde entonces, se han publicado varios estudios que apoyan la idea, pero aún no se habÃa mostrado en un modelo animal.
Finalmente, el grupo de cientÃficos de la Universidad Johns Hopkins, encabezado por el profesor de NeurologÃa Ted Dawson, ha desarrollado el modelo murino que respalda la tesis de Braak. Su descripción se ha publicado en Neuron.
Para ello, los autores inyectaron en ratón fibrillas preformadas de alfa-sinucleÃna en músculo gastrointestinal inervado por el nervio vago. “Al ver que los experimentos iniciales funcionaban, nos quedamos totalmente sorprendidos”, dice Dawson. “Ahora es una rutina para nuestro equipo”.
Un mes después de la inyección, la alfa-sinucleÃna patológica se habÃa diseminado al núcleo dorsal del vago; a los tres meses, dicha proteÃna se habÃa extendido del tronco cerebral al núcleo azul (locus cerúleo) e incluso alcanzó la amÃgdala, el hipotálamo y la corteza prefrontal. A los siete meses, ya se habÃa extendido a otras regiones cerebrales, como el hipocampo, el cuerpo estriado y el bulbo olfatorio.
En este momento, se produjo una pérdida significativa de neuronas productoras de dopamina en la sustancia negra compacta y el cuerpo estriado. Además de las deficiencias motoras, los ratones de este modelo experimental exhibieron signos de depresión y ansiedad, alteraciones en el sistema olfativo y deficiencias cognitivas.
Modelo experimental del ratón, donde se observa la pérdida de cuerpo estriado.
En los ratones de este experimento a los que se practicó una vagotomÃa, no se registró la transmisión de la proteÃna patológica desde el intestino al cerebro, ni la muerte neuronal ni tampoco tales sÃntomas.
“Hay al menos tres implicaciones importantes en este estudio”, explica Dawson. “Uno: es probable que galvanice futuros estudios que exploren la conexión entre el intestino y el cerebro. Dos: estimulará las investigaciones centradas en los factores, moléculas o infecciones que podrÃan iniciar el plegamiento incorrecto y la propagación de la alfa-sinucleÃna. Y tres: sugiere tratamientos que podrÃan estar dirigidos a prevenir la propagación de la proteÃna patológica desde el intestino al cerebro”. Sobre este último punto, de hecho, ya existen estudios clÃnicos que han demostrado que una vagotomÃa troncal, un procedimiento quirúrgico especÃfico en el nervio vago que generalmente se usa para tratar la úlcera, puede reducir el riesgo de enfermedad de Parkinson.
Estudio de ratones vagotomizadosPara MarÃa Gómez Eguilaz, del Servicio de NeurologÃa del Hospital San Pedro, en Logroño, “quedan muchas incógnitas por aclarar, pero artÃculos como este ayudan a ir conociendo un poco más de la enfermedad de Parkinsonâ€. La neuróloga resume a DM que el trabajo “apoya la teorÃa propuesta por Braak sobre la posibilidad del origen de la enfermedad de Parkinson en el intestino. Incluso va un paso más allá al estudiar a ratones vagotomizados, demostrando que en éstos no se produce la propagación de la alfa-sinucleÃna, por tanto, exponen la necesidad de integridad del vago como medio para que se produzca esa propagación. Y también muestran que es necesaria la presencia de alfa-sinucleÃna endógena para la producción de alfa-sinucleÃna patológica. En resumen, los autores proponen que el origen de la enfermedad estarÃa en el intestino y la necesidad de integridad de la vÃa intestino-cerebro para la producción de la enfermedadâ€.
Conexión intestino-cerebro
La neuróloga reconoce que estos investigadores se plantean varias hipótesis sobre cómo se producirÃa esta conexión, “que no llegan a resolverâ€. Y entre ellas, alude a las que “implican a la microbiota que tan de moda estáâ€. La especialista recuerda que “hay estudios previos que relacionan la microbiota con la producción de agregados de alfa-sinucleÃna mediados probablemente por diferentes mecanismos inflamatorios. Lo cierto es que aún quedan muchos interrogantes abiertosâ€.
La propuesta de que la enfermedad se origina en el intestino abre puertas, no obstante, a posibles futuros tratamientos, según se vayan esclareciendo las diversas hipótesis etiológicas. “Y serÃan diferentes a los prescritos actualmente, ya que en base a este artÃculo, actualmente estarÃamos tratando tarde y quizás no sea impensable poder tratar en un futuro con probióticos o incluso con agentes contra la inflamaciónâ€.
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